As vezes no estilo moralista, às vezes refletindo sobre o papel do intelectual, Emerson, como Montaigne, reune seus escritos na forma de Ensaios. American Scholar (de 1837) é um pronunciamento feito aos alunos de Harvard. Neste discurso lança as bases da filosofia "Transcendentalista". Superando a visão racionalista do final do século 18, porém em contraposição com a visão da Igreja unitária, propõe a capacidade humana de transcender aos sentidos da experiência sensível e da mecânica racionalista, sem acreditar nos milagres e predestinação cristã. Neste discurso Emerson descreve os elementos e deveres de um intelectual livre, tal como ele se tornaria. Desafiando os intelectuais de Harvard, criticando o pedantismo e a imitação intelectual e da atividade acadêmica sem relacionamento com a vida. Em um outro discurso em Hardvard em 1938 - "Address at Divinity College" critica a tradição histórica cristã, em particular o da sua formação religiosa - Igreja Unitária de Boston. Pela forte defesa de sua idéias não mais foi convidado a falar na Igreja e foi deixado de lado pelos acadêmicos de Harvard por muitos anos.
Escreveu Representative Men (1849) com biografias de Platão, Swedenborg, Montaigne, Shakespeare, Napoleão e Goethe.
A partir de 1860 sua reputação como poeta e intelectual estava estabelecida. No período pré guerra civil americana era anti escravagista. Viveu no período conhecido como a Renascença Americana (1835-1865) ao lado de escritores como Walt Whitman (1819-1892) ;Herman Melville (1819-1891);Nathaniel Hawthorne (1804-1864) ;Henry Thoreau (1817-1862) ;Edgar Allan Poe (1809-1849) , construiu as bases para um pensamento e uma literatura nascida no Novo Mundo.
No famoso ensaio "The american scholar" , Emerson afirma : "É impressionante o prazer que os grandes livros nos oferecem. Parecem nos dizer que a natureza que o escreveu é a mesma que o lê. Lemos os versos dos grandes poetas ingleses com o mesmo prazer de como se eles estavivessem nos recitando"