Foi o primeiros dos três grandes filósofos gregos - Sócrates, Platão e Aristóteles - fundadores da cultura ocidental. Segundo Cícero, trouxe a filosofia do céu para a terra; ou seja, da especulação cosmológica dos filosófos anteriores para a análise do caráter e conduta da vida humana. Viveu durante a Guerra do Peloponeso, quando os valores morais estavam em decadência. Sócrates propunha uma dimensão ética da vida através do lema "Conhece-te a ti mesmo".
Passou a vida em discussão com os jovens atenienses, questionando-os a respeito da opinião vulgar sobre todos os assuntos, em particular a política e a religião. Diferentemente dos sofistas, ensinava gratuitamente, e a despeito, ou melhor talvez por causa disto, teve vários discípulos fiéis, o principal deles Platão. Entretanto os pais destes jovens não viam com prazer esta sedução de Sócrates e ele tornou-se uma figura controversa para os atenienses. Anistiado em 405 por suas atividades políticas, um júri de Atenas acusou-o de corromper os jovens e interferir em assuntos religiosos. Julgado, foi condenado à morte em 399 A. C., aceitando a pena como uma graça. Sócrates bebeu veneno e morreu na companhia de amigos e discípulos, após ter-se recusado a fugir para não desobedecer às leis de Atenas. A morte de Sócrates está descrita no memorável diálogo - Fedon de Platão.
Nietzsche comenta a morte de Sócrates em - "A Gaia Ciência"- 340:
"Sócrates moribundo - Admiro a sabedoria de Sócrates em tudo o que ele fez, disse - e não disse. Este enamorado monstro, que fazia soluçar os jovens mais altivos, não era somente o mais sábio dos tagarelas: ele tinha a mesma grandeza no calar. Eu gostaria que também no último instante de vida ele tivesse ficado calado. Algo lhe soltou a língua naquele último momento e ele disse: "Criton, devo um galo a Asclépio". Essa terrível "última palavra" significa: "Críton, a vida é uma doença!". Será possível?! Um homem como ele, que viveu sereno e diante de todos os olhos como um soldado - era pessimista! Ele havia, apenas feito uma imagem boa para a vida e escondido a vida inteira seu juízo último, seu sentimento mais íntimo! Sócrates, Sócrates sofreu com a vida! Amigos, temos de superar também os gregos."
The Death of Sócrates